在传统能源日益枯竭的今天，可再生能源的研究和发展无疑成为维持人类生存必由之路。来自动植物油脂的生物柴油，就是这样一种可再生能源。现在生物柴油已经在一些发达国家成为了传统柴油的有效补充，通过与传统柴油混合，发挥着节约资源、降低污染物等积极作用。
1983年，美国科学家将亚麻子油的甲酯用于发动机，并将可以再生的脂肪酸甲酯定义为生物柴油。其后，随着技术的不断发展，生物柴油的概念有所拓宽。生物柴油是动植物油脂通过酯化或者酯交换生成的脂肪酸甲酯或者乙酯，其碳链集中在C14-C18.(石油柴油的碳链集中在C11-C22，石油柴油是烃类，不含氧； 生物柴油是酯类，含氧)。由于不含硫和芳烃，所以混有生物柴油的柴油产品可以大大降低污染物的排放。生物柴油还具有润滑性能好，十六烷值高(国家标准要求常规柴油的十六烷值不低于45，一般在45-50之间，超过52的很少，但是生物柴油的十六烷值高达56-62)，所以重车半坡停车后再起步性能很好。当然，生物柴油也有不及石油柴油的地方，例如热值低。生物柴油的热值只有传统柴油的90%，所以单独使用生物柴油的油耗要高于石油柴油，混合使用油耗没有明显变化。另外生物柴油的低温启动性差。但是，生物柴油因其自身的特点，成为了石油柴油的最好的替代品。生物柴油和石油柴油的相互配合使用，是未来柴油应用的方向。
原料篇
根据凝点和酸值可以把生物柴油的原料——各种动植物油脂分为四大类：低凝点中性油(例如菜子油、豆油、芥末籽油、煎炸废油、泔水油、厨房通风系统的凝析油、从多种野生树木的种子得到的油品等)、高凝点中性油(例如棕榈油、牛羊鱼等动物油)；高凝点酸性油(如地沟油、棕榈油下脚料等)、低凝点酸性油(如酸化油脚、腐败的植物油)。比较好用的是低凝点低酸值的原料，即豆油、菜子油等。国外用的多是是菜子油、豆油等酸值低、成分简单，容易转换为生物柴油的原料，
美国主要以大豆油、芥末籽油、欧盟等主要以菜籽油为原料生产生物柴油。但是种植油菜、大豆需要大量土地，而且因为所生产的生物柴油价格较高，欧美都对生物柴油的生产有政策性的补贴。
我国地少人多，不可能大面积种植油料作物，而且实行政府财政直接补贴也不太现实，所以不能效仿欧美利用可耕地大量种植油料作物。我国生物柴油原料的特色是一方面利用野生含油树木种子，一方面利用大量的废弃油脂(包括地沟油、泔水油、煎炸废油、烤制食品过程中产生的动物性油脂、动物制品下脚料经处理得到的动物性油脂、厨房凝析油、酸化油脚)，为废弃油脂特别是地沟油找到出路，使地沟油重新得到利用。
在野生树木种子方面，我们国家应该分三个阶段进行。首先我国应该广泛利用野生油料树木种子，充分利用现有的资源；第二阶段，在充分考虑到生物多样性、不破坏自然生态平衡的前提下，适当种植野生油料树木；第三阶段是发展工程藻类和基因改良的油料树种。
不过遗憾的是在管理混乱和非理性发展的情况下，我国的生物柴油产业在第一阶段没有打好基础的情况下，大规模扩大设计产能，一些地区盲目发展种植油料树木，一些地方采用的树种过于单一。专家虽然强调有至少1500多种植物的含油种子适合用来作为生物柴油的原料来源，但是我国不能形成在生物柴油的油料树木方面“南只有麻风树、北只有黄连木”的局面。要考虑生物多样性。大面积种植单一树种增加虫害风险，种子产量未必能够像设想的那么高。
值得注意的是，现在有些发达国家利用我国的土地资源，在我国利用可耕地种植油料作物，生产生物柴油出口。这不仅占用了我国的水土资源，而且还对我国的生物柴油的发展形成了很大的压力。
在废弃油脂方面，我们目前最应该解决的问题是废弃油脂的收集、运输等一系列管理程序。由于部门管理混乱，缺乏有效的组织体系，所以“地沟油“、泔水油、牛羊皮油等各种废弃油资源真正得到利用的只是很少一部分。目前北京市一些许多小型的、老的饭店甚至没有隔油池，有些饭店将隔油池垃圾(根据香港、新加坡、美国亚利桑那州、澳大利亚昆士兰州等国家和地区环保署的定义，隔油池垃圾是指家庭、饭店、宾馆、食堂等在洗涤餐具过程中，随水流入下水道并最终进入隔油池的异类特殊垃圾。是以废弃油脂为主，以食物残渣构成的混合物。国内尚没有明确提出隔油池垃圾的定义，这也是造成隔油池垃圾管理水平低下的一个原因)直接被排除厕所，从源头上造成了混乱。北京的隔油池垃圾还多采用人工处理方式，由人力三轮车夜间掏取。在隔油池垃圾处理方面，北京市多采用水煮的方式将隔油池垃圾烧开，将油撇出来，废水废渣直接排放。这种处理技术能耗高，而且严重污染环境。
